मणिकंदन सीतमाम विषम परिस्थितियों के बावजूद

वायनाड के आदिवासी इलाकों में, जहां स्वदेशी समुदाय जंगलों और पहाड़ियों के बीच पीढ़ियों से रह रहे हैं, मणिकंदन की कहानी लचीलेपन, शिक्षा और सामाजिक प्रतिबद्धता के एक शक्तिशाली उदाहरण के रूप में सामने आती है। वायनाड के सबसे बड़े आदिवासी समूह और केरल के सबसे हाशिए पर पड़े स्वदेशी समुदायों में से एक, पनिया समुदाय में जन्मे मणिकंदन ने अपने व्यक्तिगत संघर्षों को अपने लोगों के उत्थान के मिशन में बदल दिया।

आज, उन्हें न केवल पनिया समुदाय से एमबीए (MBA) हासिल करने वाले पहले व्यक्ति के रूप में पहचाना जाता है, बल्कि राज्य के कुछ सबसे वंचित आदिवासी परिवारों के लिए सम्मान, प्रतिनिधित्व और अवसर हासिल करने के लिए काम करने वाले एक ज़मीनी कार्यकर्ता के रूप में भी जाना जाता है।

हाशिए पर एक समुदाय

पनिया समुदाय की एक दर्दनाक ऐतिहासिक विरासत रही है। सदियों से, पनिया बंधुआ कृषि मजदूर थे जो जमींदारों के अधीन काम करते थे और उन्हें अक्सर उस ज़मीन के साथ बेचा और खरीदा जाता था जिस पर वे खेती करते थे। यद्यपि दास प्रथा को औपचारिक रूप से समाप्त कर दिया गया था, इसके सामाजिक और आर्थिक परिणाम कई पनिया परिवारों के जीवन को आकार दे रहे हैं। भूमिहीनता, गरीबी, कम शैक्षणिक स्तर और कृषि मजदूरी पर निर्भरता आम सच्चाइयां बनी हुई हैं।

मणिकंदन इन्हीं परिस्थितियों में बड़े हुए। उनका बचपन कठिनाई, अस्थिरता और संघर्ष से भरा था। उनके पिता की शराब की लत ने घर में एक कठिन माहौल पैदा कर दिया, जबकि लगातार घरेलू विवादों ने परिवार के सामने आने वाली चुनौतियों को बढ़ा दिया। उनका अधिकांश पालन-पोषण उनकी दूसरी बहन ने किया, जो उनसे चौदह वर्ष बड़ी थीं और उन्होंने उनकी शिक्षा और विकास में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई।

उनकी शैक्षणिक यात्रा बिल्कुल भी आसान नहीं थी। अपने स्कूल के दिनों के दौरान, वह एक बीमारी से पीड़ित हो गए, जिसके कारण उन्हें पांचवीं कक्षा में पढ़ते समय छह महीने के लिए पढ़ाई छोड़नी पड़ी। स्कूल लौटना मुश्किल था, लेकिन कक्षाओं में फिर से शामिल होने पर उन्हें मिली ₹1,500 की एक छोटी सी शैक्षणिक सहायता राशि एक यादगार मील का पत्थर बन गई। मणिकंदन प्यार से याद करते हैं कि उस पैसे से उन्होंने अपनी पहली कलाई घड़ी खरीदी थी। 

कई आदिवासी बच्चों की तरह, मणिकंदन भी हीन भावना से जूझते रहे। वे याद करते हैं कि कैसे आदिवासी पृष्ठभूमि के छात्र अक्सर अपने रूप-रंग, कपड़ों और आर्थिक स्थिति के कारण खुद को उपेक्षित महसूस करते थे। जबकि अन्य बच्चे साफ-सुथरी वर्दी में आते थे, कई आदिवासी छात्र गरीबी के स्पष्ट संकेत लेकर आते थे। इन अनुभवों ने सामाजिक दूरी और आत्म-संदेह की भावना को मजबूत किया।

हालाँकि, एक नया मोड़ तब आया जब उन्हें आठवीं कक्षा में क्लास लीडर चुना गया। इस पद ने उन्हें आत्मविश्वास और आत्म-सम्मान दिया, जिससे उन्हें शाब्दिक और प्रतीकात्मक दोनों रूपों में कक्षा की आखिरी बेंच से आगे की बेंच पर आने का प्रोत्साहन मिला।

शिक्षा उनके बदलाव का मार्ग बन गई। अपने पिता के पीने के कारण होने वाले शोर और व्यवधानों से बचने के लिए, उन्होंने पढ़ाई के लिए सुबह तीन बजे उठने की एक कड़ी दिनचर्या बनाई। कई बाधाओं के बावजूद इस अनुशासन ने उन्हें उच्च शिक्षा तक पहुँचाया। एक विशेष रूप से दर्दनाक बाधा तब आई जब एक सरकारी कॉलेज में उनका प्रवेश में देरी हुई क्योंकि उनके पिता ने गलती से उनके कुछ शैक्षणिक प्रमाणपत्रों का उपयोग विशु त्योहार के दौरान पटाखे लपेटने के लिए कर लिया था। फिर भी मणिकंदन टिके रहे, अंततः न्यूमैन्स कॉलेज से अर्थशास्त्र में डिग्री हासिल की और बाद में कोझिकोड के वेदव्यास इंस्टीट्यूट से एमबीए (MBA) पूरा किया।

नई राह बनाना

उनकी उपलब्धि ऐतिहासिक थी। पनिया समुदाय से एमबीए प्राप्त करने वाले पहले व्यक्ति के रूप में, वे पूरे वायनाड में आदिवासी युवाओं के लिए संभावना के प्रतीक बन गए। इस उपलब्धि ने जनता का ध्यान आकर्षित किया और उस समय के राज्य के अनुसूचित जनजाति मंत्री से उन्हें मान्यता मिली।

फिर भी मणिकंदन के लिए, व्यक्तिगत सफलता कभी भी अंतिम लक्ष्य नहीं थी। इसके बजाय, शिक्षा ने उन्हें उनके समुदाय को प्रभावित करने वाली संरचनात्मक असमानताओं पर एक व्यापक दृष्टिकोण दिया और उन्हें बदलाव के समर्थक बनने के लिए प्रेरित किया। 

उनका सबसे महत्वपूर्ण योगदान पनिया पहचान से जुड़े कलंक को चुनौती देना रहा है। एक ऐसे समाज में जहाँ जाति और समुदाय के नाम अक्सर सामाजिक अर्थ रखते हैं, मणिकंदन ने सोशल मीडिया पर जानबूझकर "मणिक्कुट्टन पनियन" नाम अपनाया। उनका यह फैसला व्यक्तिगत भी था और राजनीतिक भी। उनका तर्क है कि "पनियन" नाम को भी वही गरिमा और सम्मान मिलना चाहिए जो सामाजिक रूप से हावी समुदायों से जुड़े उपनामों को दिया जाता है। अपनी पहचान को सार्वजनिक रूप से अपनाकर, वे समुदाय के युवा सदस्यों को अपनी विरासत पर गर्व करने के लिए प्रेरित करना चाहते हैं, न कि इसे छिपाने के लिए।

मणिकंदन की सक्रियता के केंद्र में आदिवासी कल्याण नीतियों के भीतर अधिक समानता की मांग है। केरल आधिकारिक तौर पर छतीस अनुसूचित जनजाति समुदायों को मान्यता देता है, फिर भी उनका तर्क है कि ये समूह समान सामाजिक और आर्थिक स्थितियों को साझा नहीं करते हैं। उनके अनुसार, कुरिचिया और कुरुमा जैसे समुदाय, जिनके पास अक्सर ज़मीन, वित्तीय स्थिरता और मजबूत सामाजिक नेटवर्क होते हैं, शैक्षणिक और रोजगार के अवसरों के एक बड़े हिस्से तक पहुँच प्राप्त करने में सक्षम हैं। इस बीच, पनिया समुदाय, वायनाड की कुल आदिवासी आबादी का लगभग आधा हिस्सा होने के बावजूद, सबसे अधिक वंचित बना हुआ है।

इस कारण से, मणिकंदन अनुसूचित जनजाति श्रेणी के भीतर उप-आरक्षण के एक मजबूत वकील के रूप में उभरे हैं। उनका मानना है कि सभी आदिवासी समूहों को एक एकल सजातीय श्रेणी के रूप में मानना ऐतिहासिक नुकसान और वर्तमान समय के अवसरों में गहरे अंतर को नज़रअंदाज़ करता है। आरक्षित श्रेणियों के भीतर राज्यों को उप-वर्गीकरण पर विचार करने की अनुमति देने वाले हालिया संवैधानिक विकासों ने उनके इस तर्क को मजबूत किया है कि सकारात्मक कार्रवाई को उन समुदायों की ओर लक्षित किया जाना चाहिए जो सामाजिक पदानुक्रम में सबसे नीचे हैं।

राजनीतिक प्रतिनिधित्व उनके दृष्टिकोण का एक और स्तंभ है। यद्यपि वे खुद को स्वाभाविक रूप से राजनीति की ओर झुका हुआ नहीं बताते हैं, उनका मानना है कि सार्थक बदलाव के लिए राजनीतिक शक्ति की आवश्यकता होती है। उनका तर्क है कि सबसे पिछड़े आदिवासी समुदाय अक्सर निर्णय लेने वाले स्थानों से गायब रहते हैं और उम्मीदवारों और नेताओं का चयन करते समय राजनीतिक दल अक्सर उन्हें नज़रअंदाज़ कर देते हैं। समर्पित प्रतिनिधित्व के बिना, उन्हें डर है कि लंबे समय से चली आ रही असमानताएं बनी रहेंगी और पनिया जैसे समुदायों की आवाज़ को नज़रअंदाज़ किया जाता रहेगा।

एक बेहतर भविष्य का निर्माण 

इन बड़ी नीतिगत चिंताओं के साथ-साथ, मणिकंदन व्यावहारिक ज़मीनी स्तर के काम में गहराई से शामिल हैं। उनकी सबसे महत्वपूर्ण पहलों में से एक एबीसीडी (ABCD) साक्षरता अभियान है, जो अठारह से छत्तीस वर्ष की आयु के बीच के आदिवासी युवाओं और वयस्कों पर केंद्रित है। अभियान का उद्देश्य समुदाय के सदस्यों को आधार कार्ड, मतदाता पहचान पत्र और स्वास्थ्य पहचान संख्या जैसे आवश्यक पहचान दस्तावेज प्राप्त करने में मदद करना है। यद्यपि ये दस्तावेज दिनचर्या लग सकते हैं, कई आदिवासी परिवारों के पास नौकरशाही बाधाओं, आधिकारिक रिकॉर्ड के बिना घर पर जन्म, दूरस्थ रहने की स्थिति और दस्तावेज़ीकरण प्रक्रियाओं से जुड़ी उच्च लागतों के कारण इनकी कमी है।

इस अभियान के माध्यम से, मणिकंदन और उनकी टीम जटिल सरकारी प्रणालियों को नेविगेट करने में व्यक्तियों की सहायता करती है जो अक्सर सबसे वंचित लोगों को बेदखल कर देती हैं। वे लोगों को जन्म प्रमाण पत्र सुरक्षित करने, राशन कार्ड अपडेट करने, कल्याणकारी योजनाओं तक पहुँच प्राप्त करने और चुनावों में भाग लेने में मदद करते हैं। ऐसा करके, वे यह सुनिश्चित करने के लिए काम करते हैं कि आदिवासी नागरिक सरकार की नज़रों में दृश्यमान बनें और उन सेवाओं तक पहुँच प्राप्त करें जिन्हें कई अन्य लोग सामान्य मान लेते हैं।

उनके प्रयास शिक्षा और स्वास्थ्य सेवा में भी फैले हुए हैं। वे सेव ए ईयर (SAY) परीक्षाओं में बैठने वाले छात्रों की सहायता के लिए शिविर आयोजित करते हैं और आदिवासी बच्चों को स्कूल में बने रहने के लिए प्रोत्साहित करने का काम करते हैं। वे ऐसी पहलों का भी समर्थन करते हैं जो आदिवासी रोगियों को चिकित्सा नुस्खे, नैदानिक परीक्षणों और उपचार प्रक्रियाओं को समझने में मदद करने के लिए अस्पतालों में स्वयंसेवकों को तैनात करती हैं। ये हस्तक्षेप व्यावहारिक बाधाओं को दूर करते हैं जो अक्सर समुदाय के सदस्यों को गुणवत्तापूर्ण स्वास्थ्य सेवा तक पहुँचने से रोकती हैं।

हर साल जब स्कूल फिर से खुलते हैं, तो मणिकंदन उन बच्चों को स्कूल किट और शैक्षणिक सामग्री प्रदान करने के लिए धन जुटाने के प्रयासों पर भी ध्यान केंद्रित करते हैं जिन्होंने अपने माता-पिता को खो दिया है या गंभीर आर्थिक कठिनाई का सामना कर रहे हैं। ये पहल उनके इस विश्वास को दर्शाती हैं कि सामाजिक परिवर्तन समर्थन के छोटे लेकिन सार्थक कार्यों से शुरू होता है।

मणिकंदन के लिए, शिक्षा केवल एक व्यक्तिगत उपलब्धि नहीं है बल्कि एक सामूहिक जिम्मेदारी है। मणिकंदन कहते हैं, "मुझे एहसास हुआ कि मेरी शिक्षा को केवल तब पूरी नहीं कहा जा सकता जब मैं खुद एक एमबीए प्राप्त कर लूं, बल्कि केवल तब जब मैं अपने समुदाय के अन्य लोगों को भी उच्च शिक्षा प्राप्त करने में मदद करूं।"  

उनका जीवन यह दर्शाता है कि कैसे दृढ़ संकल्प, शिक्षा और सामुदायिक जुड़ाव पीढ़ियों के बहिष्कार को चुनौती दे सकते हैं। वकालत, मार्गदर्शन और ज़मीनी स्तर की कार्रवाई के माध्यम से, वे एक ऐसे भविष्य की दिशा में काम करना जारी रखे हुए हैं जिसमें पनिया समुदाय को ऐतिहासिक नुकसान से परिभाषित न किया जाए, बल्कि अवसर, प्रतिनिधित्व और गरिमा के साथ सशक्त बनाया जाए।